地球の気候は、46億年の歴史の中で何度も大きく変わってきた。全球が凍ったとされる時代も、現在よりはるかに暖かい時代もある。それでも現代の温暖化が問題なのは、変化そのものが初めてだからではない。
現代の温暖化は人間活動によって起きており、IPCCが評価した1970年以降の50年間の上昇速度は、少なくとも過去2000年では前例がない。そして私たちの都市、農業、海岸、生態系は、現在に近い気候を前提にできている。地球が残るかではなく、その変化の中で人間と現在の生態系がどうなるかが問題なのだ。
「昔のほうが激しかったのでは？」という疑問
学校で大酸化イベントを知ったとき、私はこう思った。地球規模の変化を起こした微生物に比べれば、人間による温暖化はずいぶん小さな出来事ではないか。
調べると、この感覚は半分正しく、半分間違っていた。地球史には現代より大きな変化がある。ただし、変化の大きさだけを比べても、現在の危険性は判断できない。重要なのは、原因、速さ、続く期間、そして影響を受ける側である。
比較する出来事と時間の幅
ここでは、資料で確認したペルム紀末の大量絶滅、約5600万年前のPETM、近現代の温暖化を比べる。年代の一覧を広げるよりも、「変化の大きさ」と「変化の速さ」を分けて読む。
過去の大変動は、地球にとって無傷だった？
約2億5200万年前のペルム紀末には、地球史上最大規模の大量絶滅が起きた。東北大学が紹介する研究では、大規模火山活動に伴う温室効果ガスの増加と急激な温暖化が、その原因として示されている。
ここから言えるのは、「地球は過去にも温暖化したから大丈夫」ではない。惑星としての地球は残っても、その上の生態系は大きく入れ替わり得るということだ。
PETMと現代は、どちらが速い？
現代と比較される過去の温暖化に、約5600万年前の暁新世・始新世温暖化極大（PETM）がある。大量の炭素が放出され、地球全体が大きく暖まった出来事だ。
2016年に『Nature Geoscience』へ掲載された研究は、PETMの持続的な炭素放出速度を年間11億トン未満と推定した。同じ研究が示した2014年の人為的な炭素放出は、年間約100億トンだった。推定には不確実性があるが、少なくともこの比較では、現代の放出速度はPETMより一桁ほど大きい。
出典：Anthropogenic carbon release rate unprecedented during the past 66 million years
氷期と間氷期があるなら、今の温暖化も自然変動？
過去に自然要因による気候変動があったことと、近現代の上昇を何が引き起こしたかは、別の問いである。
しかし、その事実は現代の温暖化を自然変動として説明しない。IPCCは、人間の影響が大気、海洋、陸域を温暖化させてきたことは疑う余地がないと評価している。1850～1900年から2010～2019年までの人為的な世界平均気温上昇は、最良推定で1.07℃である。
自然要因だけを入れた気候モデルでは、観測された近年の上昇を再現できない。人間が排出した温室効果ガスなどを含めて初めて、実際の変化と一致する。
出典：IPCC第6次評価報告書・第1作業部会 政策決定者向け要約
現在の数字はどこまで上がっている？
気象庁によると、2025年の世界平均気温は1991～2020年平均より0.48℃高く、1891年の統計開始以降3番目だった。長期的には100年あたり0.79℃の割合で上昇している。
大気中の二酸化炭素濃度も増えている。2025年の世界平均は426.8ppmで、工業化以前の1750年より53％高い。現行資料で示された前年からの増加は2.8ppmだった。値は資料の更新で改訂されることがあるため、旧版の2024年値と単純に差し引いて増加量を計算しない。
基準期間が違う数値は、そのまま足し引きできない。気象庁の「1991～2020年平均との差」と、IPCCの「1850～1900年比」は別の物差しである。数字を見るときは、何を基準にした差なのかまで確認する必要がある。
地球史の中で、現代の変化は本当に特別？
「地球史上初めて」とまでは言えない。過去には現代より暖かい時代も、さらに大きな炭素循環の変化もあった。
一方、IPCCは、1970年以降の50年間の世界平均気温の上昇速度が、少なくとも過去2000年では前例のないものだと評価している。ここでは、その50年間の評価を2026年からさかのぼった期間へ読み替えない。
つまり、比較する時間幅によって答えが変わる。「46億年で初めて」ではないが、「人間の文明が発達した時間尺度では異例」である。
出典：IPCC AR6 第2章
「地球にとってちっぽけ」の意味を考え直す
調べる前の私は、地球史に比べれば人間の温暖化は小さいのだから、それほど重大ではないのではないかと感じていた。
今は、問いの立て方が違っていたと思う。地球という惑星が壊れるかどうかを問えば、人間の活動はちっぽけかもしれない。しかし、私たちが暮らす場所、食料を作る条件、海岸線、生態系が大きく変わるかを問えば、話は別になる。
過去にもっと大きな変化があったことは、現代の温暖化を安心材料にしない。むしろ、大きく速い環境変化が生物に何をもたらしてきたかを教える記録になる。
私がこの比較から持ち帰った答えはこうだ。現代の温暖化は地球にとって初めてではない。しかし、人間が原因を作り、人間の社会が対応しなければならない速度で進んでいる。その意味で、私たちにとっては十分に大きい。